Para Julio Franco la edad no fue un obstáculo

Para Julio Franco la edad no fue un obstáculo

Hace unas décadas Major League Baseball vio algo que probablemente no sucederá en la actualidad: Un pacto multianual a un jugador de posición con más de 40 años.

Son pocos los que aparentemente mejoran sus capacidades en un momento en el que otros comienzan otra etapa en sus vidas. No todos pueden pegar jonrones contra lanzadores mucho menores. No todos podrán ser como el dominicano Julio César Franco.

En el 2005, el quisqueyano a sus 47 años firmó un contrato de dos años con los Mets. Así es, algunos años antes de llegar al medio siglo y dos años antes de que se convirtiera en un abuelo pelotero, Franco todavía vestía un uniforme de un club de las Mayores. El hombre que jugó junto a Pete Rose y Tug McGraw ahora era compañero de su compatriota José Reyes y David Wright — dos figuras del equipo de Queens que ni siquiera habían nacido cuando Franco debutó en las Grandes Ligas en 1982.

“Conozco a Julio ya por un buen tiempo”, declaró en ese entonces el gerente general del club de Nueva York, el dominicano Omar Minaya (también menor que Julio). “Ha conseguido números bastante buenos en todos estos años”.

Definitivamente fueron buenas estadísticas.

Franco ya había estado en la Gran Carpa por 20 campañas, con 2,377 encuentros disputados y 2,521 imparables. Ganó el título de bateo en 1991, fue convocado a tres Juegos de Estrellas, ganó cinco Bates de Plata y alcanzó una línea ofensiva de .299/.366/.419. Esos números no incluyen un exitoso paso por Corea del Sur, Japón y la Liga Mexicana de Béisbol (bateó .423 y .437 durante dos diferentes estadías en México tras cumplir 40 años). Además, impresionó al mantener esa consistencia en su temporada con 40 años, bateando .292/.365/.428 del 2001 al 2005 con los Bravos.

La longevidad de Franco fue principalmente el producto de su habilidad para mantenerse en una forma impecable — alzando pesas después de cada partido hasta casi el final de su carrera. Una vez el serpentinero Collin McHugh le preguntó si iba al gimnasio todos los días, Franco respondió con otra pregunta: “¿Tú comes todos los días?”

Aunque su carrera comenzó a llegar a su final después de firmar con los Mets, Franco de todas maneras alcanzó algunos hitos. Se convirtió en la mitad del dúo del mayor bateador en pegar un jonrón vs. el mayor lanzador, cuando sacudió un bambinazo contra Randy Johnson hacia la piscina del hogar de los D-backs.

Se convirtió en el jugador de mayor edad en conectar un vuelacercas con su tablazo contra los Padres en abril del 2006.

También se convirtió en el mayor jugador titular en robarse una base a los 48 años durante un partido en el 2007. También fue el mayor en ser corredor emergente, en pegar un grand slam y es posible que sea el dueño de cada récord de “mayor jugador en…” que se puedan imaginar.

A los 49 años, el veterano fue dado de baja y firmó con Atlanta en julio del 2007, terminando su carrera en MLB con, por supuesto, un sencillo productor.