Nuevos hitos justifican el optimismo de Inglaterra

FIFA –

Con más goles en la fase de grupos que cualquier otra selección inglesa del pasado y 10 victorias en competición con Gareth Southgate al mando, la confianza de Inglaterra parece bien justificada en vísperas de su choque de octavos.

• Gareth Southgate y sus hombres lograron dos triunfos en la fase de grupos

• El técnico está a tan solo una victoria de igualar el récord de triunfos en la Copa Mundial de Alf Ramsey

• El duelo de octavos del domingo contra Senegal empieza a las 22:00 (hora de Catar)

Hubo muchas ocasiones a lo largo de los años en las que las expectativas de Inglaterra resultaron infundadas y pretenciosas en el fragor de la acción. Sin embargo, la manera en la que Inglaterra ha superado la fase de grupos de la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™, superando récords a su paso, pone de relieve una vez más la sustancia del equipo que dirige Gareth Southgate. «¿Por qué no van a tenernos miedo?», se preguntó Declan Rice en vísperas del duelo de octavos del domingo contra Senegal. Y los números demuestran que tiene razón.

El 0-3 de Inglaterra ante Gales en su último partido del Grupo B fue la sexta victoria de Southgate en una Copa Mundial como seleccionador (incluidas tandas penales). Ya supera a Bobby Robson y Sven-Goran Eriksson (con cinco cada uno) y está a tan solo una de Alf Ramsey, con el que Inglaterra se proclamó campeona mundial en 1966. Con el triunfo ante Gales, que otorgó a los Tres Leones la primera plaza del Grupo B, Southgate también se convirtió en el primer seleccionador de Inglaterra en sumar diez victorias en grandes torneos (incluidas tandas penales), en solo 17 partidos.

En Catar 2022, hasta ahora Southgate se ha decantado por un 4-3-3 con más vocación ofensiva. En Rusia 2018 fue un 3-5-2, mientras que en la Eurocopa 2020 utilizó tanto una zaga de tres como de cuatro, al igual que en los partidos de la Liga de Naciones de la UEFA de este año. En la Copa Mundial, sin embargo, ha sido un 4-3-3 en los tres encuentros disputados hasta la fecha, e Inglaterra terminó la fase de liguilla con nueve goles a favor, una cifra solo igualada por España. Lo que coloca a los Tres Leones en cabeza de la tabla de máximas anotadoras de la primera ronda por primera vez en su historia. La cifra también pulveriza la anterior plusmarca del equipo, establecida en ocho dianas hace cuatro años. Y la diferencia de goles de +7 es un nuevo récord para el equipo.

Inglaterra aborda la siguiente ronda como uno de los cinco combinados imbatidos del certamen. Hay que remontarse hasta Sudáfrica 2010 para encontrar la última vez que una selección inglesa llegó invicta a esta fase. Entonces, los hombres de Fabio Capello empataron con Estados Unidos y Argelia y se impusieron a Eslovenia. Pero en aquella ocasión terminaron segundos del Grupo C, por detrás de Estados Unidos. Lo que significa que Catar 2022 es la primera vez que Inglaterra termina primera de grupo y con siete puntos desde Alemania 2006, cuando derrotó a Paraguay y Trinidad y Tobago y empató con Suecia antes de imponerse a Ecuador y perder a manos de Portugal en los penales en cuartos.

Jordan Pickford fue una de las figuras del equipo hace cuatro años, cuando alcanzaron las semifinales, y está impresionando de nuevo en Catar 2022. Pese a que solo ha recibido siete disparos entre los tres palos en los tres primeros partidos, el arquero, de 28 años, ha protagonizado intervenciones providenciales, incluyendo dos contra RI de Irán y Estados Unidos que frustraron los intentos de Sardar Azmoun y Christian Pulisic respectivamente. El arquero del Everton mantuvo su portería a cero contra Gales, y ya es la tercera vez que lo logra en la Copa Mundial y la octava en grandes torneos, incluyendo la Eurocopa, lo que lo coloca al mismo nivel que David Seaman. Aún le queda un trecho para igualar el récord de Peter Shilton de diez partidos de la Copa Mundial sin recibir ni un gol en contra. Una distinción que comparte con el Francés Fabien Barthez.

La misión de Inglaterra de sumar el que sería su segundo título mundial continúa el domingo con el duelo con Senegal. En él, Southgate intentará igualar a Ramsey con siete triunfos en la Copa Mundial como seleccionador. Harry Kane seguirá buscando su primer gol en Catar, e intentando acercarse al récord histórico de Wayne Rooney de 53 goles con Inglaterra (desde sus actuales 51). Entretanto, el objetivo de Pickford será convertirse en el primer guardameta inglés en mantener su portería intacta en tres partidos seguidos de la Copa Mundial, desde que David Seaman hiciera lo propio en 2002.