Mes de la Historia de la Mujer: Las Eras Definitivas | Los cometas de Houston

WNBA-

En la primera parte de nuestra serie de tres partes del Mes de la Historia de la Mujer, celebramos las eras decisivas en la historia de la WNBA, comenzando con las Houston Comets.

En el momento en que la liga más lo necesitaba, las Houston Comets establecieron el estándar de juego y lograron cuatro campeonatos consecutivos de la WNBA (1997, 1998, 1999, 2000). Esta hazaña aún no se ha replicado y es posible que nunca lo sea. Sin embargo, no se trataba solo de las victorias. Así fue como ganaron y se lucieron en la cancha.

Jugando profesionalmente en el extranjero durante más de una década antes del comienzo de la W, la estrella de los Comets, dos veces MVP y leyenda del baloncesto Cynthia Cooper sabía que ella y los Comets debían ser especiales.

“Entendí el objetivo. Entendí lo que teníamos que hacer para que hubiera longevidad en la liga. Entendí que tenía que salir y actuar todas las noches, tenía que salir y traer mi juego A, tenía que salir y mostrar el talento de la W todas las noches para que pudiéramos ganar fans, ganar el apoyo de los fans. , silenciar a los detractores… tienes que poner un producto en el suelo que les haga negar con la cabeza”, dice Cooper.

Cooper y los cometas hicieron precisamente eso.

Un escolta eléctrico, Cooper era un slasher dinámico, capaz de sacar a los oponentes del regate sin una pantalla, levantarse y disparar dominadas, y llegar a la línea a gran volumen. 

Su paquete final se encuentra entre los más completos y fascinantes de la historia del juego; bandejas dobles, tiros flotantes en forma de lágrima a través del contacto desde lejos, remates acrobáticos de rutina con ambas manos… ella lo tenía todo como anotadora y también fue notablemente eficiente, liderando la W en anotación durante tres temporadas consecutivas.

Eso hizo que su viaje al Muro fuera aún más alucinante. Ella dominó en el extranjero después de una prolífica carrera universitaria en la Universidad del Sur de California, pero fue ella quien originalmente se acercó a la WNBA para jugar.

“Fue difícil filmar a gente como yo, que había estado tocando en el extranjero durante tantos años. Todavía es difícil para mí encontrar videos de mis juegos en el extranjero porque todos dicen: ‘estabas en tu mejor momento en la WNBA’. Pensé: ‘Tenía 35 años en la WNBA’”, dice Cooper con una sonrisa.

Es un claro recordatorio de cuán diferente era el acceso hace menos de 30 años. Cooper necesitaba cintas impresas reales para mostrar su juego si no estaba en la televisión en vivo. 

Mientras Cooper dominaba en el extranjero, Sheryl Swoopes cautivaba al público durante March Madness en Texas Tech antes de jugar para el equipo olímpico de EE. UU. de 1996 que ganó el oro.

“Honestamente, nunca había oído hablar de Sheryl Swoopes”, dice Cooper.

Cooper estaba jugando en Italia cuando Swoopes ganó el Campeonato Nacional en Tech. Cuando Cooper se mudó a Sugar Land, Texas, antes de la temporada de la WNBA, hizo todo lo que pudo para grabar las Swoopes. Cuando investigó y descubrió que Swoopes estaba en el equipo nacional, supo que necesitaba aprender tanto como fuera posible sobre ella.

Hubo preguntas sobre qué tan bien encajaría el dúo, pero Cooper no tenía dudas sobre su encaje después de verla jugar. El juego de conducción y la habilidad de Cooper para dividir la pintura era la pieza del rompecabezas perfectamente adyacente al juego de ‘afuera hacia adentro’ de Swoopes. 

Swoopes podía disparar sin esfuerzo sin movimiento, con un alto punto de lanzamiento y la capacidad de detenerse en un centavo para entrar en una dominada de uno o dos regates. Era un arma dinámica fuera de las pantallas, y a medida que crecía su habilidad para manejar y bajar cuesta abajo, también lo hacían sus pases, mostrando su visión de la cancha.

Swoopes también fue un gran defensor.

“Ella es más una defensora, yo no defiendo en absoluto”, se ríe Cooper.

“No sé si los entrenadores creían que podíamos jugar juntos. No creo que el público creyera que podíamos tocar juntos. Pero lo hicimos funcionar. Porque al final del día, nos enfocamos en una cosa, y lo más importante para nosotros era ganar campeonatos”.

La ex estrella de la USC, Tina Thompson, la tercera incorporación a los Tres Grandes, fue la primera selección en el primer Draft de la WNBA en 1997. 

Thompson era versátil, un delantero estirado que disparó increíblemente bien desde lo profundo a un volumen alto (37,7 % en ~4 intentos por partido entre 1997 y 2000). Su juego boca arriba y su habilidad para poner la pelota en el suelo para atacar el bastidor la convirtieron en una jugadora que siempre necesitaba ser defendida sin importar dónde estuviera espaciada en la media cancha.

Un jugador de la zona delantera que podía hacer post-up, bloquear, rodar, saltar detrás del arco y atacar desde el regate despejó el camino para Cooper y Swoopes. Una especie de energía entre los tres y el resto de la plantilla fomentó un alto nivel de movimiento de balón. Fueron terceros o más altos en intentos de tres puntos y marcaron las cuatro temporadas, lo que alimentó su espacio.

“Ese movimiento constante nos permitió abrir la cancha para jugadores que querían penetrar y cortar y luego, ya sabes, penetrar y cortar, penetrar y rematar. Nos complementamos de una manera excelente”, dice Cooper.

Los números no son discordantes a la vista en comparación con los de hoy; los Comets intentaron 17,4 triples por juego en 1998 (28,6% de los intentos de gol de campo), la tasa de intentos más alta en su racha dinástica. Las Vegas Aces intentó 26.4 por juego la temporada pasada (37.6% de los intentos de gol de campo), la segunda tasa más alta en la liga y la séptima en la historia de la liga. 

Sin embargo, al tener en cuenta el ritmo y reconocer cuánto ha cambiado el juego en la era del ritmo y el espacio, se destaca cuánto se parece este equipo a lo que se ha convertido el juego un cuarto de siglo después. Atacar la canasta, abrir carriles de conducción con buen espacio y tomar decisiones rápidas son los huesos del buen baloncesto; considera a los cometas las vértebras de los aros modernos.

Cooper y otros detallan que las Finales de la Conferencia Oeste de 1999, un enfrentamiento con Lisa Leslie y Los Angeles Sparks, fue la serie más dura de las 4 turbas. Cada equipo trajo dificultades únicas, pero la temporada de 1999 trajo tristeza y dificultades fuera del baloncesto.

Kim Perrot, el armador titular, era el corazón y el alma de los Comets, alguien que los jugadores lucharon activamente por tener en la plantilla. Los Comets completaron su lista en 1999 después del draft al tener pruebas abiertas. Perrot apareció para los jugadores, pero el entrenador en jefe Van Chancellor no amaba su juego (todavía).

“Estábamos en la sala de guerra tratando de averiguar a quién mantendríamos, a quién dejaríamos ir. Dije que no, que tenemos que quedarnos con ella. Él (Van) estaba como, “no, ella está por todas partes. Ella es tan rápida. No puedo seguirle el ritmo”. ¡Eso es exactamente lo que necesitamos! Necesitamos a alguien con una boca fuerte que pueda controlarnos, que pueda dirigir este equipo, que pueda ejecutar el contraataque, y no solo estamos sentados en la mitad de la cancha”, dice Cooper.

Perrot pondría la mesa como facilitador, pero también con el tono. No tuvo miedo de poner a las estrellas del equipo en su lugar y decirles qué era qué.

“Ella es la única persona que realmente podría mirarme a la cara y maldecirme”, dice Cooper.

Cooper luego detalla un recuerdo vívido de un juego en el que Perrot le dijo que si no le devolvía el balón, no volvería a llevar el balón a su lado de la cancha.

“No puedes decirme eso. ¡Soy Cynthia Cooper!

Perrot se paró rápido y alto, mucho más grande de lo que indicaría su listado de 5’5.

“Era simplemente una gran compañera de equipo, una gran persona”, dice Cooper.

Perrot fue diagnosticado con cáncer en febrero, justo antes de la temporada, y falleció el 19 de agosto de 1999. Los Comets jugaron el primer partido de la serie al mejor de tres una semana después.

“Teníamos muchas excusas para no rendir (en 1999); era importante para nosotros mostrarle al mundo lo especial que era para nosotros al ganar ese campeonato”.

Los Comets vencieron a los Sparks 2-1 en las Finales de la Conferencia Oeste, luego de perder el primer juego, ganando por dos dígitos los siguientes dos juegos antes de enfrentarse y despachar a los New York Liberty 2-1 en las Finales. Continuarían ganando su cuarto título consecutivo al año siguiente, la última serie de Cooper antes de retirarse.

Nunca olvidará la multitud, 16.000 personas en el Compaq Center. Nunca se imaginó tocar frente a tantos fanáticos en su casa en los EE. UU.

“Estaba viviendo un sueño… esta ciudad estaba en llamas por los Houston Comets. Disfruté cada momento y no lo di por sentado”, dice Cooper.

Las Comets prepararon la mesa para la WNBA, allanando el camino para el futuro del baloncesto femenino. Sus logros, hazañas de grandeza y las reverberaciones de su grandeza todavía se sienten en el presente.