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Una combinación justa entre potencia y ductilidad. Un físico que intimida y una facilidad para manejar el balón con su mano izquierda que deslumbra. Zion Williamson, que tuvo altibajos desde su debut en la NBA en la temporada 2019-2020 por varias lesiones, está de regreso y muestra su mejor versión. Y New Orleans Pelicans disfruta de la resurrección de su estrella más brillante.

Cuando fue elegido como número 1 del Draft, Zion fue señalado como el futuro LeBron James. Sin embargo, cuando una fractura en el pie derecho lo marginó de toda la temporada 2021-2022, lo asociaron con Greg Oden, aquella gran promesa que nunca pudo desarrollarse como jugador en la NBA. Zion no es como ninguno de los dos anteriores sino simplemente él.

Los Pelicans vencieron dos veces en menos de 48 horas a Phoenix Suns y así llevaron su racha de triunfos consecutivos a siete. Se ubican primeros en la Conferencia Oeste y ya se instalaron definitivamente como candidatos a llegar bien alto en esta temporada. En cada una de las dos victorias contra los Suns, Williamson convirtió 35 puntos. Fue el faro de su equipo en ataque. Ofreció espectáculo con algunas volcadas dignas del concurso del All-Star Weekend (un par con giros de 360 grados) y eficacia en la pintura, donde su juego más lastima a los rivales. Es manera de ir hacia el aro con un camino sinuoso, que se asemeja a las ondulaciones del corte de pelo en la parte izquierda de su cabeza, es única.

En el primero de los dos duelos entre Pelicans y Suns, Zion registró un 76,5% en sus lanzamientos de cancha (todos de dos puntos) y así alcanzó los 5 partidos en su carrera con al menos 35 puntos y 75% de efectividad en tiros. Para igualar esa marca, los Pelicans deben recurrir a sumar las mejores producciones de todo el resto de los jugadores de la historia de la franquicia. Este fue el segundo partido de la temporada en el que Williamson anotó 30 o más puntos sin intentos de triple, algo que solo lograron Shai Gilgeous-Alexander, Bam Adebayo y Anthony Davis. Y hay más datos que nos ofrece el Departamento de Estadísticas de ESPN: fue el décimo partido de la carrera de Zion con al menos 30 puntos y 75% de efectividad, igualando a Dwight Howard en el segundo lugar de la lista de jugadores con 22 años o menos de toda la historia. Solo los supera Shaquille O’Neal con 11.

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Triunfo de Nueva Orleans 128-117 sobre Phoenix y ya suma seis al hilo

Los Pelicans le propinaron a los Suns su tercera caída consecutiva, contando con una gran actuación de Zion Williamson, quien sumó 35 puntos y fue la figura ofensiva del partido.

Si lo de la noche del viernes fue maravilloso, lo de la tarde del domingo estuvo en un nivel similar. Zion le agregó un par de triples a su repertorio y el mismo dominio en la pintura. Fue su décimo partido con 35 puntos antes de cumplir 23 años (lo hará el próximo 6 de julio), marca que solo supera Anthony Davis con 15 en la historia de los Pelicans. Además, Williamson se unió a Joel Embiid como los únicos jugadores que le convirtieron 35 o más puntos a los Suns en más de un partido de una misma temporada desde 2020.

ZION, ¿CANDIDATO AL PREMIO AL JUGADOR MÁS VALIOSO?

«MVP, MVP, MVP», se escuchó desde las gradas del Smoothie King Center para alabar las imponentes actuaciones de Williamson frente a los Suns. «Eso lo grita el público de New Orleans por el amor que me tiene y es algo recíproco», dijo Zion en conferencia de prensa. Pero los elogios no se deben solo a estos dos encuentros. El astro de los Pelicans mantuvo un dominio constante en la seguidilla de siete victorias de su equipo: promedió 30 puntos y 9,1 rebotes por juego en ese período.

El ala-pivote del equipo que conduce Willie Green no es un jugador individualista. Se adapta perfectamente a una estructura que lo contiene y lo eleva. Hay jugadores de rol como Trey Murphy III, Naji Marshall, José Alvarado y Larry Nance Jr. y otros más destacados como CJ McCollum, Brandon Ingram (ausente en los últimos 7 encuentros) y Jonas Valanciunas. Zion sabe ceder protagonismo, pasa bien la pelota cuando encuentra a alguien mejor ubicado y no toma tiros apresurados. «Estoy agradecido a mis compañeros y a mis entrenadores, especialmente a Teresa Weatherspoon y Corey Brewer porque siempre me están diciendo que no sea tímido, que sea como soy yo, que me exprese y muestre mi energía. Con dos personas como ellas a mi lado, puedo dar mucho más», explicó Williamson.

El nivel actual de Zion lo ubica en las conversaciones sobre los candidatos al MVP. Tal vez, haya empezado un poco más retrasado que Luka Doncic, Giannis Antetokounmpo, Nikola Jokic o Joel Embiid en esa carrera. Su situación se asemeja más a la de Jayson Tatum: es el mejor jugador de un equipo ganador. Si se consideran los resultados colectivos para la votación, es imposible descartar a Williamson.

ZION, EN EL CAMINO HACIA EL SALÓN DE LA FAMA

Williamson jugó solamente 85 partidos entre sus primeras dos temporadas: estuvo ausente en los primeros 44 partidos de su equipo en la 2019-2020 por un problema en los meniscos de la rodilla derecha (disputó 24 en esa campaña) y estuvo en 61 en la 2020-2021. Al perderse lo que debió haber sido su tercer año en la liga, recién el 28 de noviembre de 2022 alcanzó los 100 partidos jugados.

En esa primera centena de encuentros, los registros estadísticos de Zion lo ubican en un sitio exclusivo para superestrellas. Williamson tuvo 54 de esos partidos con al menos 25 puntos y 50% de efectividad en lanzamientos, igualado con Kareem Abdul-Jabbar en el segundo puesto de esa lista histórica (desde que existe el reloj de posesión), solo superado por Walt Bellamy con 57.

Si revisamos la tabla de máximos anotadores en sus primeros 100 encuentros desde la fusión de la ABA y la NBA, Zion (convirtió 2.524 puntos) se ubica cuarto en la lista detrás de Michael Jordan (2.721), David Thompson (2.621) y Billy Knight (2.618). El quinto es nada menos que David Robinson (2.476).

Si ampliamos la lista a toda la historia, hay solo 12 basquetbolistas de las máximas ligas profesionales de Estados Unidos que alcanzaron los 2.500 puntos en sus 100 partidos iniciales. 10 de los otros 11 son miembros del Hall of Fame: Wilt Chamberlain (3.478), Walt Bellamy (3.122), Oscar Robertson (3.040), Kareem Abdul-Jabbar (2.943), Rick Barry (2.832), George Mikan (2.816), Elvin Hayes (2.799), Michael Jordan, David Thompson y Elgin Baylor (2.573). El único que superó esa cifra de anotación y no integra el Salón de la Fama es Billy Knight.

En sus primeros 100 juegos, Zion promedió 25.2 puntos y 60% de efectividad en tiros de cancha. Ningún jugador que haya debutado en la era del reloj de posesión tuvo esos promedios en el primer centenar de encuentros. De hecho, solo Charles Barkley, Shaquille O’Neal, Kevin McHale y Wilt Chamberlain consiguieron esos números en algún período de 100 partidos en sus carreras. Evidentemente, Williamson va por el camino correcto hacia el exclusivo club de los mejores de la historia. La única piedra que Zion puede encontrarse en su recorrido hacia la gloria es su salud. Si las lesiones severas lo vuelven a frenar, tendrá que encontrar nuevamente respuestas para recuperarse y seguir. El obstáculo a sortear puede ser él mismo.