Mes de la Historia de la Mujer: Las Eras Definitivas | El choque de Detroit

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En la segunda parte de nuestra serie de tres partes del Mes de la Historia de la Mujer, continuamos celebrando las eras decisivas en la historia de la WNBA con Detroit Shock.

Los Detroit Shock de 2003 son un equipo especial: iniciaron una dinastía, ya que los equipos de 2006 y 2008 también ganarían títulos de la WNBA. También fueron el primer equipo que no se llamó Comets o Sparks en ganar el Campeonato. ¿Cuál fue el aspecto más importante del equipo?

“Te romperíamos el corazón para obtener una victoria”, dijo el ex entrenador en jefe y gerente general, Bill Laimbeer. Little Caesars Arena estalló en estridentes aplausos cuando Laimbeer habló durante el recuerdo del vigésimo aniversario del equipo en el medio tiempo del juego de los Pistons. 

Como continúa Laimbeer, jugaron con un tamaño y un físico en todos los ámbitos que aún no se habían visto en la WNBA durante sus primeras etapas.

Al retroceder y ver los partidos de la temporada 2003, se destacó su tenacidad en el cristal, dominando los tableros y liderando la liga en rebotes. Cheryl Ford, a quien las Shock seleccionaron en tercer lugar en el draft de 2003, lideró la liga en rebotes totales y formaría parte del equipo All-Star.

“Estaba claro al principio de la temporada que íbamos a ser algo especial. Si ganábamos o no, bueno, eso iba a depender de los jugadores, y les doy todo el crédito del mundo. Ese año cambiamos la forma en que se jugaba al baloncesto”, dice Laimbeer.

Los Shock eran un equipo extremadamente joven; el jugador de mayor edad en la rotación de los ocho primeros fue Kedra Holland-Corn, de 28 años. Cuatro de los titulares tenían 23 años o menos. 

La juventud del equipo fue superada y animada por su talento. Laimbeer y el equipo en general sabían que había algo especial cuando el ícono de la franquicia Swin Cash comenzó a convertirse en líder. Habían adquirido a Ruth Riley del Miami Sol en el borrador de dispersión cuando estaba llegando a su mejor momento. Deanna ‘Tweety’ Nolan, una de las estrellas subestimadas de la primera W y nativa de Michigan, desbloqueó su extraordinario estilo de juego.

Cinco veces miembro All-WNBA, cuatro veces All-Star, MVP de las Finales de 2006 y cinco veces miembro del All-Defensive Team, Nolan tiene hardware. Jugando la totalidad de su carrera con Detroit, deslumbró como una anotadora de tres niveles que ponía la pelota en el aro con garbo.

Los acabados atléticos astutos alrededor del aro fueron creados por un saltador increíblemente efectivo. Con un manejo firme y fluido, Nolan creó espacio en todos los sentidos, cruzando a los defensores hasta el olvido, arrancando los tobillos hacia atrás en saltos con paso atrás y golpeando un hesi para ir cuesta abajo; Nolan tenía todos los movimientos en la bolsa. Llegó a la línea con facilidad; Aportó un conjunto de habilidades increíblemente moderno y diverso a la W temprana, encarnando a los escoltas y alas de hoy en día mucho más que hace dos décadas.

“Ella fue la mejor jugadora que he entrenado”, dice Laimbeer. Esa declaración golpea fuerte cuando se lee la lista de jugadores que Bill ha entrenado.

Nolan no se lo toma a la ligera. 

“Las cosas que podía hacer en nuestra era, con mi tamaño… Sé que mi carrera en la WNBA terminó un poco antes, pero siento que ahora podría jugar”, dice Nolan. Ella bromea diciendo que ahora mismo podría clavar un saltador pull-up de una pantalla de pelota.

Si bien el aspecto físico ciertamente definió a los Shock, su ritmo de juego y su habilidad para mover el balón como equipo fueron distintos. Lideraron la liga en posesiones por 40 minutos durante la temporada 2003 y dominaron con el juego de transición.

No dispararon muchos triples, terminando 11º en marcas de la temporada, pero su ritmo les permitió jugar con algunos de los valores modernos que vemos hoy. El Shock terminó primero en intentos y aciertos de tiros libres, en gran parte debido a su habilidad para impulsar y patear en la transición, con una multitud de jugadores que podían manejar, pasar y tomar decisiones.

“Nuestro equipo como un todo introdujo ese estilo de correr y disparar”, dice Nolan.

“Creo que fuimos uno de los primeros equipos en conseguirlo e ir, postear, patearlo, balancearlo y luego lanzar en suspensión”.

Swin Cash fue fundamental en eso. Cash, más de cuatro en la universidad de UConn, realmente podía manejar el balón y tenía una tremenda visión de la cancha. Laimbeer la motivó a jugar los tres como profesional, lo que le permitió empujar el contraataque, usar su visión para preparar a sus tiradores, golpear el poste o conducir y atacarse a sí misma.

Puede parecer simple hoy, pero es duro cuando se mira la W entonces. Cash es una de las primeras delanteras creadoras de tiros que manejó el balón tanto como ella. Eso fue crucial para configurar el Shock y cambiar el juego que vemos ahora; preparando la mesa para que los jugadores más jóvenes se desarrollen en una pista similar y se desarrollen a partir de ella.

“Puedes ver más escoltas, escoltas más grandes que están jugando, y esa es la ola. Luego, viste a Tamika Catchings, a mí mismo, muchos jugadores entrando que estaban en transición (posiciones). Tenías que ser más grande, más rápido, más fuerte, defendiendo múltiples posiciones”, dice Cash.

“Y luego, cuando tienes un reboteador como este (Cash tira de Cheryl Ford por encima del hombro), no iba a volver a jugar de cuatro”, dice Cash antes de que ella y Ford se echen a reír.

Ella le da mucho crédito a Laimbeer por tener la confianza en ella para asumir un nuevo rol, lo que le permitió prosperar y mostrar su habilidad. 

“Pudo cambiar la forma en que se jugaba el juego y las posiciones enumeradas”, dice Cash.

Ruth Riley fue fundamental para el Shock, ganando el MVP de las Finales durante su carrera por el Campeonato. The Shock tuvo el peor récord en la temporada 2002, lo que hizo posible elegir a Riley primero en el draft de dispersión.

‘Lo peor para lo primero’ se convirtió en un apodo para el equipo de 2003, ya que cambiaron completamente la suerte, mejorando de 9-23 a 25-9.

Riley fue eficiente y un excelente jugador defensivo. Con 6’5, aportó ese toque extra de fisicalidad y bloqueo de tiros junto con la Ford de 6’3, que aportó una excelente protección del aro del lado de la ayuda. Cash y Nolan eran defensores increíblemente atléticos e inteligentes que podían hacer jugadas con y sin el balón; una identidad comenzó a formarse alrededor de su núcleo. El Shock terminaría entre los tres primeros en defensa en cuatro de las próximas seis temporadas.

“Fue una intersección perfecta de grandes talentos jóvenes. Bill fue un entrenador fenomenal; él mismo tuvo esa experiencia como jugador. Este equipo tenía hambre y tenía todos los ingredientes”, dice Riley, ahora miembro de la oficina principal del Miami Heat.

Detroit perdió su primer juego de la temporada ante Charlotte Sting antes de lograr ocho victorias consecutivas, consolidando rápidamente su lugar como equipo de élite durante la temporada 2003. El único equipo que los venció varias veces en la temporada regular fue Charlotte Sting, liderada por Dawn Staley.

Cash, Nolan y la defensa de los Shock dominaron las dos primeras rondas de los playoffs, derrotando a los Cleveland Rockers 2-1 en la primera ronda y barriendo al Connecticut Sun en las Finales de la Conferencia Este. Pocos equipos en la liga tenían la potencia de fuego o el personal defensivo para superar en armas y anotar al Shock cuando su tándem de alas estaba operando a alta capacidad.

Vencer a los Sparks no fue tarea fácil; Eligieron a Lisa Leslie, una de las mejores jugadoras de la historia del baloncesto, todavía en su mejor momento. DeLisha Milton-Jones había sido All-Star en la liga, lo volvería a ser, y era una delantera increíblemente versátil que podía estirar la cancha. Nikki Teasley, Tamecka Dixon y Mwadi Mabika fueron todas jugadoras de calibre All-Star. El talento era innegable, pero a los Sparks les faltaba profundidad ya que su banco solo jugó 30 minutos combinados en las Finales (Detroit jugó 111).

El Shock perdió el primer juego ante los Sparks en Los Ángeles, 75-63. Lisa Leslie dominó con 23 puntos y 12 rebotes, con las Shock saliendo de la cancha en la primera mitad, pero encontrando algo de tracción más adelante en el juego.

Sobrevivirían a una tormenta de fuego en la segunda mitad de las Sparks en el juego dos, para ganar 62-61 y luego llevarse a casa el juego tres y el título detrás de una actuación estelar de Ruth Riley. Riley terminaría con 27 puntos, 6 tableros, 3 asistencias y 3 bloqueos, ayudando a contener y contener a Leslie en su juego más tranquilo de la serie, anotando solo 13 puntos en 19 tiros. Nolan conectó un triple tarde para sellar el juego y la serie.

“Tweety era gangsta… todo lo que tenía, su conjunto de habilidades, no muchos jugadores jugaban como ella. Y ella era una chica de la ciudad natal que estaba aquí… su historia necesita ser contada porque ella era especial”, dice Cash.

Los propios jugadores recuerdan aquella corrida de 2003 como la temporada que les puso en marcha como franquicia y como individuos. Los Detroit Shock cambiaron el juego, mejoraron la liga, expusieron un estilo y una forma diferente de jugar y trajeron personalidades únicas al frente de la W.