NBA vs. el mundo: un juego global que demostraría el poder del juego

SALT LAKE CITY — Hay un partido de baloncesto que nunca sucedió, pero que debería suceder. Sería el juego no del año, de la década o del siglo.

De hecho, sería el juego de tu vida. Un juego que refleje auténticamente el baloncesto donde se encuentra, aquí y ahora, y aquellos que lo juegan.

Los artistas jugaban al aro, verdaderamente al aro. La pelota se movería, la defensa entregaría, los tiros caerían de todas partes del campo y la intensidad sería feroz al borde de la feroz. Eso es porque los involucrados estarían completamente comprometidos, en nombre del orgullo, en nombre del amor, en nombre del derecho a fanfarronear y, definitivamente, en nombre de la globalización.

Un lado representaría: “Somos los Estados Unidos”.

El otro: “Nosotros somos el Mundo”.

Y debido a que estos jugadores son de la más alta calidad, el ganador sería la afición. Al menos en general. Pero en el marcador?

¿Un partido entre los 12 mejores jugadores nacidos en Estados Unidos contra los 12 mejores jugadores nacidos en el extranjero? ¿Estados Unidos contra un World Dream Team?

¿Qué diría el mundo sobre esto?

EMPAREJARNOS CON LOS ESTADOUNIDENSES QUE SON JÓVENES Y ESTÁN EN SU MEJOR MOMENTO. CHICOS DE NUESTRA EDAD, EN EL RANGO DE 22-28. SÍ, LES GANAMOS”.

— LA ESTRELLA DE LOS BUCKS, GIANNIS ANTETOKOUNMPO, EN UN PARTIDO DE LA NBA AL ESTILO EE. UU. CONTRA EL MUNDO

“Confío en que ganaremos”, dijo el alero de los Milwaukee Bucks, Joe Ingles, de Australia.

“Tengo que decir internacional porque estaría en el equipo internacional”, dijo el escolta de los Dallas Mavericks, Luka Doncic, de Eslovenia.

“Ganaremos”, dijo la estrella de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo, oriundo de Grecia. «Realmente creo eso».

Ahora, todo esto son conjeturas, por supuesto. Un hipotético, lamentablemente así. E incluso entonces, no habría nada significativo en juego en tal juego, como en las motivaciones habituales, como un campeonato o un premio mayor financiero igual al valor neto de Google.

Sin embargo, habla de una revelación mayor, una que se está convirtiendo en una revolución. Porque, ¿por qué el resultado de un juego ficticio entre estadounidenses e internacionales sería un debate candente? Hace cincuenta años, esto ni siquiera era una conversación. Incluso hace 20 años habría sido la idea de una broma de alguien.

¿Pero hoy? En una NBA donde el último estadounidense en ganar los honores de MVP de Kia fue en 2018… donde podría decirse que tres de los cuatro mejores jugadores de la liga son internacionales… donde la selección número 1 proyectada en el próximo Draft será un cambio generacional y posible. talento de Francia?

¿No se registraría un juego así sísmicamente en la escala del aro y pondría a un equipo de estadounidenses en alerta máxima durante 48 minutos? Por supuesto que lo haría.

Con la celebración anual del baloncesto llamada fin de semana All-Star sobre nosotros , el ascenso de los internacionales es repentinamente una cosa. La mayoría, si no todos, los viejos insultos sobre ellos (no pueden jugar a la defensiva, no son duros) se han ido. Los internacionales ya no son jugadores de rol designados… son jugadores de franquicia . Los internacionales no se están escondiendo en el extranjero para mejorar su preparación… están saltando en estas costas. A los internacionales no se les duerme hasta la segunda ronda del Draft… están arrasando con la lotería todos los veranos.

“Pasamos de ‘Diablos, no’ a ‘¿Por qué no?’ con prisa”, dijo el alero de LA Clippers, Nicolas Batum, oriundo de Francia.

Y entonces: ¿Sobre ese juego ficticio?

“Eso va a ser difícil para Estados Unidos”, dijo el escolta de los Chicago Bulls, Goran Dragic, nativo de Eslovenia.

Un cinco inicial para los internacionales traería una primera línea de Antetokounmpo, el centro de los Denver Nuggets Nikola Jokic y el centro de los Philadelphia 76ers Joel Embiid, quien, aunque tiene ciudadanía estadounidense, es de Camerún. Resulta que son los mejores jugadores de primera línea en el baloncesto según el voto de MVP de las últimas dos temporadas. Los tres terminaron entre los cuatro primeros en ambas ocasiones y ese orden podría repetirse en 2022-23. La zona de defensa titular sería Doncic y Shai Gilgeous-Alexander del Oklahoma City Thunder. Doncic está en camino de estar entre los 10 mejores jugadores de todos los tiempos, mientras que Gilgeous-Alexander está en camino de estar entre los cinco primeros hoy en su posición.

¿Los próximos siete? Domantas Sabonis (nacido en Portland pero representante de Lituania y es hijo del pionero internacional Arvydas Sabonis), Pascal Siakam, Rudy Gobert, Lauri Markkanen, Deandre Ayton, Jamal Murray y… ¿Victor Wembanyama? ¿Demasiado pronto para el adolescente? Bueno, eso elimina a Nikola Vucevic, OG Anunoby, Kristaps Porzingis, Andrew Wiggins, Steven Adams y Bojan Bogdanovic, entre otros.

“Estarías eliminando a jugadores que son All-Stars o estrellas limítrofes”, dijo Ingles. “No estaría en el equipo si fueran 12 muchachos. Pero iría al campo de entrenamiento y miraría”.

En contra: LeBron James, Kevin Durant, Stephen Curry, Anthony Davis, Jayson Tatum, Ja Morant, Devin Booker, Zion Williamson, Damian Lillard, Kawhi Leonard, James Harden y Karl-Anthony Towns, quizás.

En este escenario, a Antetokounmpo le gustaría hacer una enmienda que suena como una concesión, pero que en realidad no lo es:

“Para ser justos, tal vez juguemos contra la nueva generación de estadounidenses, y si ese es el caso, les ganamos a lo grande”, dijo Antetokounmpo. “Creo que debería ser generación contra generación porque los internacionales somos jóvenes y algunos de nosotros apenas estamos en nuestro mejor momento. Emparejarnos con los estadounidenses que son jóvenes y están en su mejor momento. Chicos de nuestra edad, en el rango de 22-28. Sí, les ganamos.

“Si agregas a los otros que han existido como LeBron, KD y Steph, tal vez todavía tengamos éxito, pero podría ser un poco injusto y un poco complicado para ellos, ya sabes”.

¿Un borde? Sí, quizás un poco. Pero no lo suficiente como para hacer que una victoria estadounidense, incluso si eso sucediera, fuera tan fácil como un paseo de domingo por la mañana. Las superestrellas internacionales están aquí, y lo que es más evidente, han venido para quedarse.

Estrellas internacionales siguen los pasos de los pioneros

Giannis Antetokounmpo (izquierda) y Joel Embiid podrían ser fácilmente selecciones del Primer Equipo All-NBA nuevamente en 2022-23.

En algún lugar del cielo del aro, el ex comisionado de la NBA, David Stern, está radiante. Esta era su visión, su esperanza, que la globalización del baloncesto se multiplicara y, con el tiempo, grandes talentos surgirían de todos los rincones y poblarían la NBA.

El difunto excomisionado, en asociación con el secretario general de la FIBA, Boris Stankovic, aprovechó la oportunidad de comercializar el juego más allá de sus fronteras estadounidenses en la década de 1980 y presionó para que los juegos de exhibición de la NBA en el extranjero y los profesionales jugaran en los Juegos Olímpicos de 1992: el Dream Team . obviamente sirviendo como la excavadora que derribó el muro para siempre.

El efecto dominó fue masivo: generaciones de internacionales gravitaron hacia Jordan, Iverson y Kobe; el dinero inundó la NBA por millones a través de los derechos de televisión internacionales y las ventas de mercancías; y el baloncesto echó raíces en lugares donde los niños elegían lanzar una pelota en lugar de patearla.

Desde Arvydas Sabonis a Sarunas Marciulionis, Toni Kukoc a Drazen Petrovic, Hakeem Olajuwon a Tim Duncan, Dirk Nowitzki a Luka Doncic, los traspasos se llevaron a cabo sin problemas durante décadas. El número de internacionales con las habilidades para competir con los mejores estadounidenses fue solo un goteo al principio. Ahora, ese grifo vierte.

El primer jugador internacional All-NBA fue Olajuwon en 1985-86 y también fue el primer jugador nacido internacionalmente en ser nombrado MVP de la NBA. El siguiente en el equipo All-NBA fue Petrovic en 1993, seguido de Detlef Schrempf, Dikembe Mutombo, Duncan, Nowitzki, Steve Nash, Manu Ginoboli y Pau Gasol.

“Antes, los mejores jugadores del extranjero venían a la NBA y no eran tan buenos como lo eran en Europa”, dijo Antetokounmpo. “Ahora les mostramos que los mejores del extranjero pueden venir aquí y estar entre los mejores de la liga. Las personas que nos precedieron nos mostraron el camino”.

En 2008, cinco jugadores internacionales (Nowitzki, Parker, Duncan, Gasol y Yao Ming) componían un tercio de los 15 equipos de la NBA . En 2021, había tres en el primer equipo All-NBA (Antetokounmpo, Doncic y Jokic), lo que marca la primera vez que los internacionales superan en número a los estadounidenses.

“Mira quiénes son los últimos cuatro ganadores del MVP, dos de un jugador griego y dos de un jugador serbio”, dijo el entrenador de los Nuggets, Michael Malone. “Hay un chico en Dallas en este momento de Eslovenia que también es muy bueno. Y hay un centro en Filadelfia que es realmente bueno. ¿Quién sabe? Podría haber un primer equipo All-NBA con todos los jugadores internacionales. Eso no pasa desapercibido para nadie, no lo creo. Si es así, no le estás prestando atención a la liga”.

Inicialmente, el techo para los jugadores internacionales en la NBA era la periferia de la rotación, a menudo definidos como jugadores de rol y estigmatizados como especialistas. Podían tirar y aportaban fundamentos, pero faltaba defensa y se cuestionaba la dureza. La mayoría fueron seleccionados en la segunda ronda del draft, o al final de la primera en el mejor de los casos.

“Cuando llegué a la liga, desde el principio se podía ver que había un prejuicio”, dijo el entrenador de los Spurs, Gregg Popovich, “un poco de vacilación para fichar a un jugador extranjero porque no jugaría a la defensiva; ese era el tono que se usaría. O no se asimilarán. Aquí no les gustará. No va a funcionar.

“Y nada podría haber estado más lejos de la verdad, y lo sabía porque había viajado a tantos lugares, ya fuera Europa, Europa del Este, Europa del Norte, Rusia, América del Sur, todos esos lugares. Y jugamos contra algunos de estos muchachos, y fueron increíbles en todos los lugares a los que fuimos. Entonces, sabía que estaban ahí fuera. Estaban por todas partes. Bueno, para resumir, ahora están en todas partes en la NBA”.

Estos jugadores de hoy no están escuchando las mismas calumnias. Se podría decir que la conversación ha cambiado.

“Probablemente tengamos más respeto que antes”, dijo Doncic. “Tienes muchos jugadores internacionales que son realmente buenos”.

La imagen de los internacionales recibió una limpieza profunda cuando los Spurs arrasaron en los campeonatos en la década de 2000. Los tres mejores jugadores de la rotación durante gran parte de esa era fueron Duncan de las Islas Vírgenes (un territorio estadounidense, pero aún así), Ginóbili de Argentina y Parker de Francia. Esos tres ya están en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial o pronto lo estarán. En varios momentos, los Spurs también jugaron contra Patty Mills (Australia), Beno Udrih y Rasho Nesterovic (Eslovenia), Boris Diaw (Francia) y Tiago Splitter (Brasil) en esas carreras por el campeonato.

Popovich y la organización de los Spurs, dirigida por el entonces gerente general RC Buford, trabajaron duro durante décadas en su exploración en el extranjero, pero el pionero en este sentido fue Don Nelson. Era grande en los partidos internacionales cuando entrenaba a los Warriors y, a través de su hijo Donnie, que jugaba en el extranjero, encontró a Marciulionis, un miembro del Salón de la Fama que fue un astuto armador lituano y un sólido titular de la NBA durante años.

Donnie Nelson llevó esa experiencia a los Suns, donde fue entrenador asistente y empujó a Phoenix a reclutar a Nash de Canadá. Y luego otra vez a Dallas, donde se convirtió en gerente general. Ahí es donde hizo un intercambio el día del draft para obtener los derechos de Nowitzki de Alemania, y el resto es historia.

CUANDO LLEGUÉ A LA LIGA, DESDE EL PRINCIPIO SE PODÍA VER QUE HABÍA UN PREJUICIO, UN POCO DE VACILACIÓN PARA FICHAR A UN JUGADOR EXTRANJERO PORQUE O NO JUGARÍA A LA DEFENSIVA; ESE ERA EL TONO QUE SE USARÍA. O NO SE ASIMILARÁN. AQUÍ NO LES GUSTARÁ. NO VA A FUNCIONAR.

— EL ENTRENADOR DE LOS SPURS, GREGG POPOVICH

Pero esos fueron los primeros días en que los internacionales eran principalmente jugadores de rotación. ¿Qué ayudó exactamente a que los partidos internacionales fueran más pesados? Bueno: la creciente popularidad del deporte amplió el grupo de jugadores, y cuanto más grande sea el grupo, mayores serán las probabilidades de que una estrella emerja de él. Además: se produjo una mayor calidad de entrenamiento en el extranjero, incluidas clínicas anuales como Basketball Without Borders , y no descarte la motivación causada por los salarios desorbitados de la NBA, donde las estrellas ganan $ 40 millones al año y más.

Igualmente, los internacionales comienzan a jugar profesionalmente a una edad más temprana que sus contrapartes estadounidenses. Doncic ganó un sueldo en el baloncesto antes de que pudiera beber o conducir legalmente, compitiendo contra hombres.

Y esto: una cantidad de internacionales vienen anualmente a los Estados Unidos cuando son adolescentes para obtener mejores entrenamientos, instalaciones y competencia jugando en equipos de preparación de la escuela secundaria para esencialmente «engañar» al sistema. Este fue el caso de Embiid, Gilgeous-Alexander, Buddy Hield y Lu Dort, entre otros.

A lo largo de los años, se crearon puntos de acceso internacionales, principalmente en Europa, comenzando con Yugoslavia y Lituania. Hoy en día, Canadá y tal vez Australia proporcionan la tubería más grande.

Y mañana… ¿África?

Ese continente sigue siendo la Última Frontera, a pesar de que produjo Olajuwon y Mutombo hace mucho tiempo. Eso es porque los cazatalentos de la NBA creen que África aún no ha sido explotada. Y es por eso que la NBA respaldó la nueva Basketball Africa League , un concepto inspirado en Masai Ujiri, presidente de los Raptors y un incansable y apasionado desarrollador de talento en su tierra natal. Los niños que crecen demasiado para el fútbol ahora tienen opciones.

Nuevamente: cuanto mayores sean los números, mejores serán las probabilidades de encontrar otro Embiid, Jokic, Doncic o Antetokounmpo.

El mundo está instalando la infraestructura para competir con los EE. UU. Y un equipo mundial consolidado estaría más que calificado para desafiar e incluso vencer a un equipo de estadounidenses, que sí se llevan uno o dos sustos en los juegos olímpicos, donde el talento mundial se divide en decenas de países y por lo tanto se diluye.

¿No sería innovador un World Dream Team?

Dijo Mills: “Un juego entre nosotros y ellos, serían dos estilos diferentes de baloncesto. Sería interesante de ver. El baloncesto internacional se juega de otra manera”.

Doc Rivers, entrenador de Embiid y los Sixers: “Sería un juego divertido. Tal vez esa sea una mejor versión de los Juegos Olímpicos. Un país contra cada país no funciona tan bien. Pero cuando los pones a todos juntos, podríamos comenzar una Copa Ryder. Sería genial.

‘No importa de dónde seas’

Luka Doncic (izquierda) y Franz Wagner son jugadores internacionales que ya están dejando huella en la liga.

¿Cómo será la NBA dentro de cinco o diez años? ¿Tendrá un sabor extranjero mucho más diverso como Major League Baseball, donde la afluencia de asiáticos junto con el flujo constante de latinoamericanos están convirtiendo al deporte estadounidense en más internacional cada temporada?

Considere esto: algunos de los mejores jugadores internacionales de la NBA recién están comenzando. Está el escolta del Thunder, Josh Giddey (Australia), el alero del Magic, Franz Wagner (Alemania) y el novato de los Indiana Pacers, Benedict Mathurin (Canadá), todos ellos de 21 años o menos, entre otros. Y esto aún no incluye a Wembanyama, la selección del Draft más deseada desde James.

Nueve de los 24 jugadores, incluidos seis titulares, en el Juego de Estrellas del domingo son internacionales. En general, 25 jugadores que representan a 17 países participarán en el fin de semana All-Star. Ese porcentaje podría, y debería, aumentar en un futuro cercano.

“Es una locura, pero creo que durante los próximos dos años los mejores jugadores serán internacionales”, dijo Antetokounmpo, “lo cual es divertido porque expande el juego globalmente, ayuda a la NBA a llegar a lugares donde no había llegado antes. Jokic tiene 10 años más. Tengo 10 años más. Luka [tiene] probablemente 15. Wembanyama va a venir y, toco madera, le deseamos lo mejor. Tenemos un largo camino por recorrer para jugar este juego.

“Es bueno para el juego, bueno para muchos niños en el extranjero entender que se puede lograr que si trabajas muy duro, puedes estar entre los mejores jugadores de la NBA. Nos esforzamos y sabemos cómo pagar el juego. Estoy extremadamente orgulloso de lo que hemos logrado, pero tenemos un largo camino por recorrer. No se detiene aquí”.

De nuevo: El ganador aquí son los fans.

“La gente disfruta de los grandes jugadores de baloncesto”, dijo Doncic. “No importa de dónde seas”.

Eso se vuelve más evidente cada año en la NBA, donde algunos de los jugadores más populares no son de aquí. Un juego entre estadounidenses e internacionales explicaría dónde está el juego hoy… y podría causar un intenso tira y afloja sobre un jugador mientras elige bando.

“Soy estadounidense”, dijo Embiid, quien tiene ciudadanía en los EE. UU., Camerún y Francia. “¿Soy considerado internacional? Tengo tres nacionalidades”.