28 años de gestación, ‘Sweetwater’ se estrena en cines

BURBANK, Calif. — Es la historia del espíritu humano, de la perseverancia, de decir «sí» sin cesar cuando tantos dijeron «no». Exigió tenacidad, requirió resiliencia, impuso humildad y, al final, recompensó la integridad. El viaje de un hombre, sí, pero uno que necesitaba impulso, apoyo y amor de muchos a lo largo del camino.

¿La saga de Nat (Sweetwater) Clifton, uno de los pioneros negros de la NBA que ayudó a cambiar la cara y el estilo del baloncesto profesional hace casi tres cuartos de siglo? Bueno, sí, eso también.

Pero también es la historia de fondo de «Sweetwater», la película recién estrenada sobre la vida de Clifton que recorrió su propio camino tortuoso y lleno de baches desde la inspiración y la visión creativa hasta la producción completa.

“Siempre supe que esta historia sería contada”, dijo a NBA.com Martin Guigui, el director, escritor y compositor de la película. “No estaba seguro de que me eligieran, pero sentí que era mi vocación. De alguna manera tenía que contarle esta historia al mundo”.

Guigui, nacido en Argentina, se había criado en Manhattan en la década de 1960. Su padre Efrain, director de la Filarmónica de Nueva York y más tarde de la Orquesta Sinfónica de Vermont, lo llevó a ver tocar a los Harlem Globetrotters en el Madison Square Garden. Más tarde, fue para ver a los New York Knicks de Walt Frazier, Willis Reed y Earl Monroe.

“Me convertí en un fanático de la historia del juego”, dijo Guigui. “Yo era fan de todo lo que hacía Connie Hawkins. Era solo un juego creativo, algo diferente al respecto.

“Entonces, cuando comencé a jugar en la escuela secundaria y preparatoria, no encajaba en el sistema. Los entrenadores siempre me decían: ‘No puedes hacer eso en mi cancha’. Yo estaba como, ‘¿De qué está hablando?’”

Su entrenador en la pequeña ciudad de Vermont estaba hablando de los intentos de Guigui de «deslumbrar, deslumbrar», el término al que algunos personajes pesados ​​​​en «Sweetwater» se referirían con desdén cuando hablaran sobre «el juego negro».

Algunos años más tarde, en abril de 1996, Guigui tomó un desvío para ver a una novia mientras conducía a uno de los conciertos de su banda en Nueva York. En el camino, se detuvo en el Naismith Memorial Basketball Hall of Fame. Mientras exploraba el museo, sintió que faltaba una parte de la historia de su equipo favorito.

No se encontró nada sobre Clifton, la primera estrella afroamericana en ser reclutada y firmada con un contrato de la NBA. Con Chuck Cooper de Boston y Earl Lloyd de Washington en la temporada 1950-51, Clifton integró el baloncesto profesional, haciendo como un trío con mucha menos fanfarria o aclamación duradera lo que Jackie Robinson había hecho en el béisbol tres años antes.

Tim Moore, productor de Malpaso Productions de Clint Eastwood y el hombre que finalmente se hizo cargo del proyecto, dijo a NBA.com: «Lo único de este, incluso si le preguntas a los fanáticos del deporte, ‘¿Quién es el primer afroamericano en jugar en la NBA? no te lo van a decir. En ese entonces, el juego universitario y el NIT eran más grandes. La NBA estaba toda en la costa este, nada al oeste del Mississippi.

“Ese es nuestro lema: Sweetwater es el hombre que cambió el juego”.

Así que el elenco, el equipo y los invitados que se reunieron en el lote de Warner Bros. el martes por la noche y llenaron el teatro del estudio para el estreno estaban allí tanto para un bautizo como para una película. Sin embargo, en lugar de nueve meses, el nacimiento de este proyecto tomó décadas.

Nat ‘Sweetwater’ Clifton hace historia como el primer afroamericano en firmar un contrato de la NBA, cambiando para siempre la forma en que se juega el juego.

El compromiso de Guigui de hacer cine nunca flaqueó

Veintiocho años: la edad de Clifton cuando ayudó a romper la línea de color de su deporte después de crecer en Chicago, asistir a la Universidad Xavier en Louisiana, servir como sargento en el ejército de los EE. UU. y luego jugar para los New York Rens y los Harlem Globetrotters. (con algún trabajo de verano como primera base de los Chicago American Giants en la Liga Negra de béisbol).

Y 28 años: la brecha desde la visita de Guigui al Salón de la Fama hasta el lanzamiento a nivel nacional del “proyecto de la pasión” del director.

Eso puede parecer apropiado, como un final de libro o algo así, excepto por todo el trabajo y la frustración a lo largo de los años. Durante un tiempo, Guigui investigó la historia para una propuesta de libro sobre Clifton. Luego, en un par de ocasiones, lo pensó como un posible documental. Ayudó a nominar y cabildear para que Clifton fuera incluido en el Naismith Hall en 2014.

EL COMPROMISO Y LA PASIÓN DE MARTIN POR HACER ESTA PELÍCULA NUNCA HAN FLAQUEADO. ESTÁBAMOS MÁS QUE DISPUESTOS A BRINDAR TODO NUESTRO APOYO DEBIDO A LA IMPORTANCIA DE ESTA HISTORIA Y LO QUE SIGNIFICA NO SOLO PARA LA NBA SINO PARA NUESTRA SOCIEDAD EN GENERAL”.

— COMISIONADO DE LA NBA ADAM SILVER

Mientras tanto, se ganó la vida en Los Ángeles y construyó una carrera como cineasta y músico, trabajando con artistas como Faye Dunaway, Jonathan Winters, Robin Williams, Dennis Quaid, Billy Gibbons de ZZ Top, Lady Gaga, David Byrne y docenas más. Se casó, formó una familia, ganó premios y en su tiempo libre llevó su propio deslumbramiento como jugador a la legendaria LA Entertainment League.

Y aún así, no hay «Sweetwater». Ah, y si todo esto te suena vagamente familiar, escribí sobre el proyecto para NBA.com en enero de 2010, hace casi la mitad de su vida útil:

Hace unos cinco años [2005], a través de varios contactos y conocidos, la NBA se involucró. Guigui se reunió con el ahora subcomisionado Adam Silver, quien lo dirigió a Zelda Spoelstra, apodada por Guigui como “la guardiana de la precisión histórica”. Un empleado venerado desde hace mucho tiempo en la sede de la NBA, Spoelstra había sido contratado en 1951 como asistente administrativo del comisionado Maurice Podoloff. Así que había tenido un asiento de primera fila para la integración de la liga.

“Comenzamos a trabajar de cerca en el guión”, dijo el escritor y director. «Aportaron mucha información, mi mantra era ‘mantener la verdad’, y me ayudaron a perfeccionar eso».

Silver, por supuesto, es el comisionado de la liga ahora, ascendido en 2014 tras el retiro de David Stern. Guigui lo considera un amigo sin cuyo apoyo la larga espera para llevar esta película a la pantalla hubiera continuado. Silver, de 60 años, admitió que incluso él, como fanático de los New Yorker y los Knicks, durante años tuvo poco conocimiento de la historia de Clifton, así como de la de Cooper y la de Lloyd.

“El compromiso y la pasión de Martin por hacer esta película nunca han flaqueado”, dijo Silver a NBA.com. “Estábamos más que dispuestos a brindar todo nuestro apoyo debido a la importancia de esta historia y lo que significa no solo para la NBA sino para nuestra sociedad en general”.

En el otoño de 2019, Guigui volvió a presentar el guión a varios productores, incluido Moore. Luego golpeó COVID-19, con bloqueos que cerraron la industria cinematográfica junto con muchas otras.

Dijo Guigui: “Recuerdo que Adam dijo: ‘Este probablemente sea un buen momento para sacar eso de tu cajón. A ver si puedes hacer esa película. Dije: ‘Lo estoy intentando’. Luego, en el otoño de 2021, recibí una llamada de Tim. Él dijo: ‘Estamos empezando a ver cosas. ¿Por qué no entras y lo hablamos?’”.

Mientras las luces de Hollywood volvían a encenderse, Moore tenía una vacante en su agenda. “Dijo que todo estaba listo para funcionar”, dijo el productor. “Soy un gran fanático del baloncesto y siempre quise hacer una foto de baloncesto. No sabía mucho sobre Sweetwater, pero me gustó el guión”.

Moore, quien trabajó con Eastwood en películas como «Gran Torino», «Million Dollar Baby», «American Sniper» y «Jersey Boys», se reunió con inversionistas y aumentó el presupuesto de $5 millones a $8 millones. Guigui ya había obtenido un reembolso de California para subsidiar la realización de la película en el estado, y con Moore «pidiendo algunos favores», pudieron filmar directamente en Warner Bros.

Martin Guigui dirige una escena durante el rodaje de “Sweetwater”.

“No es muy frecuente que puedas filmar una película independiente en un lote importante”, dijo. “Le dimos una sensación de estudio. Pero tenía límites. No podríamos gastar decenas de millones de dólares para recrear el Madison Square Garden. Entonces te vuelves inteligente. Aquí tenemos las primeras tres filas para nuestro ‘Madison Square Garden’ en el escenario y el resto son efectos visuales.

“Después de eso, como era una pieza de época, se trataba de la apariencia. Por eso subimos a Disney Ranch, para darle la sensación de estar en medio de la nada. Rodamos una escena en un granero, un granero de verdad, con los Globetrotters tocando allí, porque eso era lo que hacían entonces”.

Dijo Guigui: “Este era un híbrido. Fue un gran equilibrio entre el corazón que se pone en una producción independiente y la eficiencia de la máquina de estudio”.

Con el tiempo, como Guigui había reescrito el guión unas 60 veces, había ofrecido papeles o imaginado a su elenco. En 2010, actores como James Caan (como el dueño de los Knicks, Ned Irish), Bruce McGill (como el jefe de la NBA, Maurice Podoloff), Ed Lauter (como el entrenador de Nueva York, Joe Lapchick), Smokey Robinson (como el padre de Sweetwater) y Danny Devito (como El empresario de Trotters Abe Saperstein) había sido mencionado. Richard Dreyfuss, Louis Gossett Jr. Mira Sorvino y Burt Young fueron otros nombres que flotaron para el proyecto TBD.

Dreyfuss permanece, interpretando a Podoloff. Pero Cary Elwes interpreta al irlandés, Jeremy Piven es el serio Lapchick y Kevin Pollak es el cascarrabias charlatán Saperstein. Eric Roberts , Jim Caviezel y Mike Starr se encuentran entre las otras caras familiares de la película.

“Poder interpretar a Joe Lapchick, quien fue tan fundamental para que Sweetwater rompiera esa barrera, fue un regalo”, dijo Piven a NBA.com. “Era tremendamente apasionado y vio a un tipo que era digno de jugar en la NBA. Realmente conecté con eso”.

El alero de los Milwaukee Bucks, Bobby Portis Jr., tiene un pequeño papel como Lloyd , el compañero rompedor de barreras de Clifton y Cooper. Mientras tanto, reunir a un grupo de jugadores ficticios de la NBA de 1950 significaba encontrar, dijo Guigui riendo, «muchos tipos blancos, no en buena forma y sin tatuajes». (Tengo que decir que la elección de interpretar a George Mikan ensució el centro del Salón de la Fama de los Lakers de Minneapolis, pareciendo demasiado laborioso y tonto).

¿Y Clifton? Hace unos veinte años, el actor Henry Simmons («Agents of SHIELD» y «NYPD Blue») era el favorito. Luego fue Wood Harris , probablemente más conocido por su papel de Avon Barksdale en “The Wire”.

Pero Simmons ahora tiene 52 años. Harris tiene 53 años. Guigui necesitaba a alguien más joven. Y tuvo que resolver el desafío de casting especial con películas deportivas: ¿Ir con un actor que espera que pueda manejar las escenas de baloncesto o encontrar un jugador que pueda pasar la prueba como actor?

El casting para el papel principal fue pan comido

Everett Osborne jugó baloncesto de la División I en la Universidad de Texas-Rio Grande Valley antes de seguir una carrera como actor. (Foto vía Tony Rivetti Jr.)

Si ha estado observando de cerca, es posible que haya visto a Everett Osborne en una película en un papel de baloncesto. Apareció en un comercial de Nike de 2017, » Want It All «, que presentaba a LeBron James, Kevin Durant y Osborne como una joven estrella en ascenso llamada «Dante Grand».

No hubo gran sorpresa allí: Osborne había jugado baloncesto de la División I de la NCAA en la Universidad de Texas-Rio Grande Valley en la Conferencia Atlética Occidental. Después de graduarse en 2016, jugó profesionalmente en Australia durante un par de temporadas. Luego regresó a su hogar en Los Ángeles, enfocándose en su sueño de actuar. Hizo apariciones en «Tyler Perry’s Sistas» de BET y «Chicago Fire» de NBC.

Ambas casillas marcadas, como pronto supo Guigui.

“Fue una locura encontrar quién iba a interpretar a Sweetwater”, dijo el director, recordando la tarea de examinar cientos de presentaciones con el personal de selección que incluía a algunos jugadores retirados y actuales de la NBA, así como actores y artistas musicales.

“En esta cinta, un tipo llamado Everett se había grabado a sí mismo jugando baloncesto en un gimnasio vacío. Casi parecía un gimnasio antiguo. Estaba vestido con un tipo de uniforme antiguo. Y el estilo de juego que nos estaba mostrando era similar al que solía jugar Sweetwater Clifton: el regate alto, los grandes pasos, los saltos en el aire, las volcadas con una sola mano. Pensé, ‘Wow, este tipo ha hecho su tarea’. Y tenía el look, su corte de pelo”.

Dijo Osborne: “Fui a una corte con mi tío, quien me filmó en ‘Chuck Taylors’ [zapatillas deportivas], en pantaloncitos cortos, haciendo todo tipo de movimientos. Subir y bajar la cancha en tres o cuatro regates, hacer cortes, hundir el balón. … No quería dobles, quería que usaran cada parte de mí siendo Sweetwater”.

El joven de 29 años también grabó una lectura dramática que fue igualmente importante. “Tenía la autenticidad, la lengua vernácula, el tono de su voz”, dijo Guigui, diciendo que Osborne se comportaba de una manera que recordaba a un “joven Sidney Poitier”. “Además, mide 6 pies 4 pulgadas, así que no íbamos a tener que hacer trampa con su altura. Y por la forma en que jugaba al baloncesto, era casi como si los ángeles de la guarda lo hubieran entregado en bandeja.

Mientras crecía, el abuelo de Osborne lo había llevado al Staples Center para ver a Kobe, Shaq y los tres Lakers. Estuvo en esa casa el año pasado cuando recibió la llamada diciéndole que sería Sweetwater.

“Fue un momento de círculo completo”, dijo Osborne. «Kobe golpeando un juego ganador».

Piven tiene un momento de piel de gallina en la película, tratando como Lapchik de atraer a Clifton a los Knicks. El jugador se burla, mencionando las listas de blancos de la NBA. Piven se inclina y dice: «No va a ser así para siempre».

“Gracias a la habilidad de Everett, podríamos haber hecho todas las escenas de baloncesto en una sola toma”, dijo Piven, la estrella de “Entourage” y otros cien papeles. “Estamos reproduciendo esas secuencias en tiempo real, estoy entrenando en segundo plano y dejamos que fluya. Es una superestrella absoluta y esta es su fiesta de presentación”.

Dijo Portis de los Bucks: “Va a ser un gran actor. Solo se necesita esa película para que tu carrera despegue, al igual que esa serie de playoffs para que tu carrera de baloncesto también despegue”.

El elenco All-Star ofrece actuaciones auténticas

Richard Dreyfuss (izquierda), Cary Elwes y Everett Osborne representan una escena en «Sweetwater», que se estrena el 14 de abril. (Foto vía Tony Rivetti Jr.)

La repentina aprobación de la producción tomó por sorpresa a la mayoría del elenco y el equipo, dijo Guigui.

“Cuando llamé a estos muchachos y les dije: ‘Vamos a hacer la película’, Dreyfuss en particular me dijo: ‘¿Estás seguro?’ Dije que sí y él dijo: ‘Claro. Seguro, estás seguro. Realmente no lo creyó hasta la semana antes del rodaje. Lo llamé y le dije: ‘Richard, empiezas a filmar el lunes. En cinco días te necesito en el plató. Puso a su esposa al teléfono para ver si estaba diciendo la verdad”.

Algunos habían aguantado allí con «Sweetwater» desde su concepción. Otros eran conversos más recientes. La mayoría estaba ansiosa por llevar el proyecto a casa, con los recursos de Warner Bros. facilitando el camino.

“Fue mágico en el set, porque todos fueron muy específicos y se concentraron en la autenticidad”, dijo Guigui. “Sobre la verdad y sobre replicar no solo visualmente sino estéticamente, gramaticalmente cómo hablaba la gente. Había una elocuencia en ese entonces. La gente iba al Garden vestida de punta en blanco, era como ir a la ópera.

“Con miles de extras y recreando el Jardín, recuerdo que nuestro maestro de utilería detuvo una de mis tomas porque corrió hacia la multitud y le quitó un reloj de pulsera moderno a un hombre y le dio un reloj de época. Ese era el espíritu”.

La película toca todas las bases esperadas, con escenas retrospectivas de la juventud de Clifton, y da peso a la discriminación dentro y fuera de la cancha que él y otros negros enfrentaron en esa época. Los compañeros de equipo fueron solidarios, ya fueran Globetrotters o Knicks.

ESTA PELÍCULA ES TAMBIÉN UNA EXPERIENCIA CATÁRTICA. HAY UNA CIERTA SENSACIÓN DE CURACIÓN CULTURAL QUE OBTIENES CUANDO TE ALEJAS DE ESTA PELÍCULA QUE NO TRATA TANTO SOBRE LOS DERECHOS CIVILES O EL RACISMO, SINO SOBRE ALENTAR EL CAMBIO”.

— DIRECTOR MARTIN GUIGUI, SOBRE “SWEETWATER”

Las actuaciones son sólidas, desde Osborne como protagonista y Pollak, Piven y Dreyfuss como profesionales confiables hasta el sólido trabajo de apoyo de gente como Roberts (en un papel ingrato e intolerante), Starr y Caviezel (elegido perfectamente, por supuesto, como periodista deportivo) .

Un desafío al contar la historia de 1950 fue ponerla frente a una audiencia de 2023. El uso de «negro» es lo suficientemente discordante, y la inevitable eliminación de la «palabra n» para reflejar la realidad en ese momento hará que algunos espectadores se estremezcan.

“Hay mucha ventaja en la verdad, en cuanto a cómo refleja la historia estadounidense”, dijo el director. “Esto no era específico del baloncesto en 1950, así era esa época. El público está mucho más preparado ahora que hace años”.

Kiki VanDeWeghe, ex estrella de la NBA que pasó ocho años como vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto de la liga, asistió al estreno el martes con su hermano Bruk y Rick Darnell, un gran hombre de ABA Virginia Squires que supervisa la Asociación Nacional de Jugadores Retirados de Baloncesto de Los Ángeles. capítulo. El padre de los VanDeWeghe, Ernie, quien jugó con los Knicks durante seis años, compartió habitación con Clifton.

“Es un mensaje maravilloso”, dijo el exejecutivo de la NBA. “Mucha más gente lo sabrá ahora”.

Las escenas de baloncesto se mantienen, dando una verdadera sensación de que el juego de Clifton engendró el de Elgin Baylor, lo que condujo estilísticamente a Connie Hawkins, Julius Erving, Magic Johnson y tantos jugadores modernos. La creatividad fusionada con la competencia.

Sobre los créditos finales, tenemos fotos en blanco y negro de los protagonistas retratados en la película con algunos clips de Clifton en acción. También hay un video clip de su vida cuando conducía un taxi en Chicago. Exuda alegría, orgullo y aprecio por tener la oportunidad de usar su talento y ganarse la vida en un deporte que amaba.

“Esta película también es una experiencia catártica”, dijo Guigui. «Hay una cierta sensación de curación cultural que obtienes cuando te alejas de esta película que no trata tanto sobre los derechos civiles o el racismo, sino sobre alentar el cambio».

El primer momento en que Clifton pisa la cancha como miembro de los Knicks se juega para un drama adicional. Guigui llega a experimentar eso cuando los cinéfilos ingresan a los cines hoy.

“Hubo un momento en que perdí el sueño por la preocupación de que la película nunca se haría”, dijo. “Ahora estoy perdiendo el sueño porque estoy tan emocionada de que se haya hecho”.