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Los Golden State Warriors de Stephen Curry comenzarán este fin de semana su defensa del anillo de la NBA frente a un rival inesperado, los Sacramento Kings, mientras Los Angeles Lakers de LeBron James afrontan una complicada primera ronda de los playoffs ante los Memphis Grizzlies.

El cuadro de la primera ronda, que se pondrá en marcha el sábado, aún tiene dos boletos disponibles que se decidirán este viernes en la última jornada del repechaje (‘play in’).

El líder de la Conferencia Este en la fase regular, los Milwaukee Bucks, espera rival del choque del viernes entre los Miami Heat y los Chicago Bulls al igual que los Denver Nuggets, en el Oeste, del duelo entre los Minnesota Timberwolves y los Oklahoma City Thunder.

Los Warriors abrirán fuego el sábado en el Oeste ante los Sacramento Kings, que tienen ventaja de campo en la eliminatoria gracias a su inesperado tercer lugar en la fase regular.

Los Kings, uno de los cuatro equipos californianos en playoffs, avanzaron por primera vez a la postemporada desde 2006 comandados por el lituano Domantas Sabonis.

Tres veces All-Star, el ala-pívot se ha consolidado este año como uno de los jugadores más completos de la liga, promediando 19,1 puntos, 12,3 rebotes y 7,3 asistencias.

A su lado, el cuestionado base De’Aaron Fox (25 puntos) también ha jugado una de sus mejores temporadas pero el reto que les espera ahora es mayúsculo frente a los experimentados Warriors.

Tras cuatro años de sequía, Stephen Curry, Draymond Green y Klay Thompson se hicieron en 2022 con su cuarto anillo de la NBA y ahora están decididos a alargar la dinastía a pesar de que el equipo exhibió sus carencias en la temporada regular.

Sin el apoyo necesario del banquillo, el veterano trío solo pudo dejar a los Warriors en el sexto lugar del Oeste pero confían en que el regreso del alero Andrew Wiggins, baja desde febrero por razones personales, les reimpulse en la fase decisiva del año.

Lebron ante la pujanza de Memphis

Los Lakers, por su parte, necesitaron del repechaje para volver a los playoffs tras su dolorosa ausencia de la pasada temporada.

A sus 38 años, LeBron James sabe que no le queda demasiado tiempo para entregar un segundo título a los Lakers, que sería el quinto de su carrera, y llega a las eliminatorias en buena forma tras promediar unos asombrosos 28,9 puntos, 8,3 rebotes y 6,8 asistencias en la fase regular.

Las ambiciones de ‘King James’ dependerán del estado físico del pívot Anthony Davis, su gran escudero, y del rendimiento de piezas secundarias como el irregular base D’Angelo Russell.

Enfrente tendrá a los pujantes Memphis Grizzlies que, pasado el escándalo protagonizado por su estrella Ja Morant, están hambrientos por llegar a las eliminatorias finales.

El explosivo Morant, que estuvo suspendido por grabarse en un vídeo ebrio y con un arma, está rodeado de peligrosas piezas como Jaren Jackson Jr., favorito al premio al Mejor Defensor del Año, y el tirador Desmond Bane.

En el otro cruce de primera ronda del Oeste los Phoenix Suns deben ratificar la candidatura al título que se les atribuye desde la llegada en febrero de Kevin Durant frente a Los Angeles Clippers, que no podrán contar desde el arranque con el lesionado Paul George.

– Celtics y Sixers favoritos –

En el Este, los Boston Celtics de Jayson Tatum, vigentes subcampeones, son claros favoritos para su primera serie frente a los Atlanta Hawks de Trae Young, que clasificaron en el repechaje.

Los Philadelphia 76ers de Joel Embiid y James Harden, terceros del Este, tampoco deberían pasar por excesivos apuros frente a unos Brooklyn Nets que han aguantado el tipo tras la venta en febrero de Durant y Kyrie Irving.

La otra eliminatoria la disputarán dos de las apariciones más agradables de la temporada en el Este.

Los Cleveland Cavaliers están de vuelta a playoffs por primera vez desde la marcha de LeBron James en 2018 con un prometedor plantel liderado por Donovan Mitchell, Evan Mobley y Darius Garland.

En un choque de estilos, los jóvenes y espectaculares Cavaliers pugnarán frente a los aguerridos New York Knicks, que competirán en la postemporada apenas por segunda vez desde 2013.